Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах, возраст которых оценивается примерно в 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведенного непосредственно на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идет не о единичных веществах, а о целой сложной системе органики. Ученым удалось показать, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические структуры, а также молекулы, включающие серу, кислород и, предположительно, азот.
Применение реагента TMAH впервые позволило «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не в лабораторных условиях на Земле. Благодаря этому удалось выявить соединения, которые ранее не фиксировались при анализе, основанном только на нагреве образцов. В частности, исследователи надежно подтвердили присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, которые до этого не удавалось столь однозначно зафиксировать.
Авторы работы отмечают, что обнаруженная органика, по всей видимости, связана с древним макромолекулярным материалом, однако ее происхождение пока остается неясным. Она могла формироваться абиотическим путем в результате химических процессов на самом Марсе либо быть доставленной метеоритами. Прямых свидетельств существования жизни на планете эти данные не предоставляют.
В то же время разнообразие найденных органических соединений говорит о том, что на раннем Марсе существовали условия, позволяющие сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По оценке исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в далеком прошлом и повышает шансы на обнаружение в будущем более сложных органических структур, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
